이미지출처: Crop One

기후변화가 광범위하게 진행되면서 식량자원 확보를 위한 혁신이 중요한 과제로 떠오르고 있다. 그 해법 중 하나인 수직농법(vertical farming)은 네덜란드와 펜실베이니아, 싱가포르 등 지구촌 곳곳에서 활발하게 도입되고 있고, Walmart와 같은 대형 유통사들도 대세에 올라탔다.

지구상 가장 뜨겁고 건조한 지역에 속하는 아랍에미리트에도 이미 여러 개의 수직 농장이 있지만, 2022년 7월에 새롭게 문을 연 ECO 1은 이 지역뿐 아니라, 전 세계에서도 가장 규모가 크다. 33만 제곱피트, 미식축구 경기장의 1.5배에 이르는 초대형 건물에서 생산되는 농작물의 양은 하루에 3톤, 1년이면 2백만 파운드에 이른다. 양상추, 루콜라, 샐러드 채소, 시금치 등 이곳에서 수확한 채소는 에미레이트 항공의 기내식에 공급되며 일반 마트에서도 판매될 예정이다.

이미지출처: Crop One

LED 조명이 태양 빛을 대신하는 수직 농법의 장점은 무엇보다 물과 에너지의 절약에 있다. 시설운영에 필요한 에너지는 태양광 전지에서 얻고, 식물을 키우는 데 드는 물의 양은 기존 농법의 5% 정도다. 수경 재배의 특성상 살충제와 제초제, 화학비료를 사용하지 않아 씻지 않고 바로 먹을 수 있다.

대도시 인근에 세워진 대부분의 수직농장들처럼 ECO 1 역시 두바이 외곽에 자리하고 있다. 경작가능한 토지가 제한된 상황에서 세계적인 인구증가과 가파른 도시화 진행에 대응해 인류는 식량자원의 공급처 확보가 절실하고, 수직 농장은 그 대안임이 분명하다. 현재, ECO 1은 펜실베이니아 농장을 제치고 세계 최대 규모의 수직농장에 등극했지만, 그 지위는 그리 오래가지 못할 것으로 보인다.

자료출처: The World's Biggest Vertical Farm Just Opened in Dubai (singularityhub.com)