REI (Recreational Equipment Inc) 는 캠핑, 하이킹, 등산, 산악 자전거, 카약, 스키, 스노우보드…등 Outdoor에 관한 모든 아이템을 판매하는 아웃도어 백화점과 같은 곳이다. 매장 내에는 인공 암벽과 마운틴 바이크를 시험해볼 수 있는 트레일이 설치되어 있으며, 다양한 교육/참여 프로그램을 통해 고객들에게 아웃도어 문화를 전파하고 있다.
창조적인 기업들은 단순히 물건을 파는 것이 아니라 고객이 필요로 하는 경험을 팔아 고객들을 그들의 지지자로 만든다고 한다. REI가 그 좋은 예이다.
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REI는 1938년 소비자생활협동조합(consumer cooperative)의 형식으로 설립되었다. 협동조합이란 공동으로 소유되고 민주적으로 관리되는 사업체를 통해 공통의 경제적, 사회적, 문화적 필요와 욕구를 해결하기 위해 자발적으로 조직된 사람들의 자율적인 조직을 말한다. 이러한 기업의 탄생 배경은 고객과 소통하고 지역 커뮤니티의 아웃도어 활동에 기여하고자 하는 노력에서 잘 드러난다.
창립자인 앤더슨 부부와 21명의 동료 등산가들은 암벽 등반도 서슴지 않는 전문 산악인이었다. 이들에겐 질 좋고 값싼 등산 장비가 필요했으나 주변에선 구하기가 쉽지 않았다. 이에 산을 즐기는 등반가들에게 더 좋은 장비를 합리적인 가격에 공급하자는 취지에서 REI가 설립됐다.
미국인 최초로 에베레스트 등정에 성공한 Jim Whittaker가 최초의 정식 직원으로 채용되었으며 후에 REI의 CEO로 임명되였다. 1970년대 REI Co-op은 산악등반이나 원정대등 아웃도어 전문가들을 위한 장비를 주로 취급하였으나, 1980년대에 이르러 이사회의 결정에 따라 가족 단위의 캠핑 문화에 중심을 두고, 카약, 자전거, 스포츠 의류 등 다양한 아웃도어 용품들을 취급하기 시작하였다.
본사는 Washington주 Kent에 있으며, 현재 30개 주에 123개의 매장을 가지고 있다. 플래그십 스토어는 Seattle(Washington), Bloomington(Minnesota), Denver(Colorado)에 있으며, 메인 빌딩은 나무와 돌의 느낌을 살려 디자인되었다. 입구의 길게 늘어선 나무 기둥에 걸려있는 산악 시계에는 세계 유명 고산들의 현재 시각과 지명이 표시되어 있어 산악인들의 마음을 설레게 하며, 울창한 나무와 인공폭포에서 떨어지는 물소리는 이미 깊은 산속에 들어와있는 듯한 느낌을 준다.
여름 시즌에 주로 전시되는 제품은 캠핑과 하이킹 용품이다. 침낭, 텐트, 스토브, 헤드램프, 캠핑 의자, 요리도구 등 오토캠핑, 백팩킹, 가벼운 하이킹에 관련된 모든 제품을 판매한다. The North Face, Marmot, Mountain Hardwear, MSR 과 같이 하이 퀄리티의 장비들만을 파는 것이 아니라 합리적인 가격에 스타일과 기능성을 갖춘 REI 자체 제작 브랜드도 함께 판매한다. 뿐만 아니라 다양한 캠핑 자료와 동영상, 캠핑 기술 강좌를 온라인/오프라인으로 시청할 수 있으며, 단체 하이킹 프로그램도 준비되어 있다.
3대 배낭 메이커로 불리는 Gregory, Osprey, Arc"Teryx 를 비롯한 다양한 크기와 용도의 배낭, 더플백들이 진열되어 있다
달리기와 피트니스, 백패커를 위한 GPS 장비들, 산악시계, 지도와 관련 서적들도 다른 곳에서는 구하기 힘든 품목들이다
산악자전거, 도시형 자전거, 아동용 자전거 등 용도별로 구분되어 전시되어 있으며 가방, 헬멧과 같은 악세서리 뿐 아니라 안장, 체인, 페달 등 부속품들을 따로 구입할 수 있다. 자전거 튜닝을 위한 파트가 별도로 운영며, 자전거 수리, 보수를 위한 기본 강좌가 무료로 진행되고 있다
카약, 카누, 패들보드와 관련 악세서리들이 빼곡히 진열되어 있으며, 여름에는 초보자들을 위해 Summer School이 열린다.
그밖에 긴 역사와 전총을 자랑하는 전문 산악 장비들을 판매하며, 캠핑 섹션은 겨울이 오기 전에 스키, 보드, 핼멧, 고글, 장갑등 Snow Sport 장비로 새로 단장 된다.
2층은 주로 아웃도어 의류와 신발들을 위한 공간이다. The North Face, Patagonia, Arc"Teryx 등 명품 아웃도어 브랜드들의 의류와 보다 저렴한 가격으로 자체 제작된 REI 제품들을 전시 판매한다.
신발은 Keen, Chaco, Vibram FiveFingers, SmartWool, Merrell, Teva와 같은 편하고 튼튼한 아웃도어 제품들을 비롯하여 다양한 등산화, 러닝화들을 판매한다
REI는 단순히 아웃도어 장비와 의류를 판매하는 매장만은 아니다.
REI Adventures 는 여행을 통해 다양한 아웃도어 활동을 경험할 수 있도록 안내해 준다. REI Outdoor School 은 다양한 아웃도어 활동 강습 프로그램과 강연을 운영한다. 교육은 매장안에서 이루어지기도 하고, 산악 자전거, 카약, 암벽등반, 사진촬영 등의 하루 코스의 야외 활동으로 진행되기도 한다. 트레일에서 GPS 사용법을 알려주고, 초보자들에게 카약킹하기 좋은 수로를 알려주고, 백패킹시 배낭을 패킹하는 방법을 알려주면서 REI는 세상 사람들이 자연으로 들어가는 길목이 되었다. 또한, 초보자들에게는 장비 사용법을, 매니아들에게는 보다 전문적인 강습을 통해 아웃도어 활동의 저변을 확대하는데 큰 역할을 하고 있다.
REI가 매장을 디자인 할 때 가장 중심이 되는 단어는 커뮤니티와 인터랙션이다. 어떻게 고객들에게 영감을 주고, 어떻게 매장과 커뮤니티가 상호 교류할 수 있는지가 가장 중요한 화두이다. 처음 실내 암벽을 설치할 당시, REI는 고객들에게 암벽등반 경험을 가져다 주고 싶었다. 당시에는 센세이션했던 구조물이 이제는 특별하지 않은 단순 관광지가 되어 버렸다. 암벽을 타는 것 이상의 일, 보다 새로운 경험을 선사해야겠다는 생각에서 향후 10년 뒤에 REI 스토어가 어떤 모습이어야 될지에 대한 고민이 시작되었다. 그 결과, 고객들은 REI 에 단순히 장비를 사러 오는 것이 아니라 조언을 듣고, 교육을 받고, 아이디어를 얻기 위해 온다는 점이 REI를 다를 경쟁사들과 구분하는 가장 중요한 특징이라는 사실을 발견했다. 그결과, 2층에 안 보이는 공간에 숨겨져 있던 커뮤니티룸을 중앙으로 끌어냈다.
2007년 REI는 Boulder 매장에 커뮤니티룸을 어디에서든 잘 보이는 상점 중앙에 위치시키는 과감한 시도를 하였다. 그리고 2008년, 텍사스주 Round Rock에 두번째 실험적인 매장을 오픈하였다. 1층과 2층 사이에 750스퀘어피트의 커뮤니티센터를 눈에 띄게 만들고, 이 센터를 통해 2층으로 이동할 수 있도록 설계하였다. 그 결과로 다른 매장에 비해 더 많은 수의 사람들이 멤버십에 가입하였으며, 멤버로 가입한 사람들은 더 많이 매장을 찾아오게 되었다.
REI에게 고객만큼 중요한 것이 있다. 그들이 즐기고 사랑하는 자연 환경이다. REI는 환경친화적인 디자인, 에너지 효율적인 그린 빌딩을 건설하는데 심혈을 기울이고 있다. 또한, 자연보호 자원봉사제도를 통해 미국 사회의 핵심적인 봉사단체를 운영하고 있다. 350만 명에 이르는 REI의 고객 네트워크가 어떤 주정부도 해내기 힘든 일들을 펼치고 있다. 자연보호활동을 위해 매년 수백만 달러를 기부하고, 등산로의 쓰레기를 치우고 습지를 개간하고 해변가를 정리하는 일에 수천 명의 자원봉사자와 함께 참가한다. REI는 자연을 통해 번 돈을 자연에 환원하고 있다. 이러한 자연에 대한 애정과 환원정신은 직원들에게도 긍정적인 영향을 미쳐, 1998년부터 15년 동안 <포천>이 선정한 일하기 좋은 100대 기업 가운데 하나로 선정되고 있다. (2012년 8위)
