최근 유독 ‘사회적 기업’에 관한 기사가 눈에 들어온다. 청년 실업과 빈곤층의 확대로 인해 정부에서도 적극적으로 사회적 기업을 장려하고 있는 실정이며, 모 대기업의 경제연구소에서는 ‘사회적 기업의 성장가능성’이라는 글을 최근 발표하기도 했다. 환경과 생태, 그리고 더불어 사는 삶이라는 모토 아래 다양한 대안적 삶의 형태가 다양한 분야에서 제안 실천되고 있는데, 신자유주의의 파국 속에서 ‘사회적 기업’은 새로운 시민운동의 하나로 부각되는 것 같다.

사회적 기업(Social Enterprise)은 공익을 목적으로 하는 시민단체의 성격과 영리를 목적으로 하는 기업의 혼합형 조직으로 조직, 단체 혹은 기업의 목적과 이익이 적극적으로 사회로 환원되어야 하는 기업을 말한다. 한국에서는 2007년 관련법을 제정 공포하고, 이후 노동부에서 관장하고 있다. 정부로부터 사회적 기업으로 인증 받으면, 해당 사회적 기업은 다양한 행정 서비스 및 세제 혜택, 보조금 등을 지원받을 수 있다. 정부에서는 정부가 담당할 공공 서비스의 어떤 축을 사회적 기업이 담당할 수 있을 것으로 생각하고 있는 것 같고, 후원금으로 운영되는 시민 단체 및 대안적 운동 주체들은 사회적 기업을 자신들의 활동을 자생적으로 유지하면서도 새로운 가능성을 펼칠 수 있는 대안으로 받아들이는 것처럼 보인다.

한국 사회가 보다 민주화 되어감에 따라서, 노동 및 계급 운동으로 대표되는 사회 운동은 여러 가지 논란에도 불구하고, 자신의 운동 방식을 NGO, NPO 등과 같은 시민 운동의 형태로 변화시키기 위해 노력했다. 그리고 한국 사회의 구성원들 역시 ＇생존의 의미＇에서가 아니라, ＇삶의 질＇의 차원에서 먹고 사는 문제를 고민하기 시작했다. 보다 쾌적한 삶(amenity)으로의 이행을 사회와 그 구성원 모두가 꿈꾸고 있는 것이다. 이러한 현상은 지난 근대화와 산업화가 야기한 다양한 병폐들에 대한 내부적인 성찰로 이해된다. 그리고 이러한 사고의 중심에는 나 혼자만 잘 살면 되는 것이 아니라, 모두가 지속가능한 삶(sustainability)을 어떻게 영위할 것인가의 문제로 확장되는 것처럼 여겨진다.

이러한 움직임들은 생태와 환경 등에 대한 관심과 더불어 공정 무역, 공정 거래, 사회적 기업 등으로 구체화되는 것 같다. 그리고 삶의 가치를 개인의 성공 신화보다는 공공적 가치를 실현하면서도 자신이 삶 역시 경제적으로 문화적으로 윤택하게 하려는 주체들이 등장했기 때문이라 생각한다. 그러나 이러한 사회적 움직임들 역시 신자유주의 유연한 경영담론 속에서 자유롭지는 못했다. 많은 기업들이 이러한 태도를 새로운 기업 마케팅 수단의 하나로 적극 이용하고 있으며, 정부 역시 어떤 측면에서는 자신들의 공공에 대한 책임을 개별 주체 혹은 단체에 양도하는 모습으로 비추어진다. 그래서 경영 연구소에서 발표한 사회적 기업에 대한 보고서에서 ‘발전 가능성’을 운운하는 것은 어찌 보면 당연한 기업가적 사고의 틀을 반영하는 것 같지만, 이것은 매우 모순적인 언술이다. 왜냐하면 사회적 기업은 경영 수치로 평가되는 것이 아니라, 가치 실현을 통해 그 의미가 사회에 증폭되어야 하는 것이기 때문이다.

사회적 기업을 떠올리면서, 디자인의 공공성에 대해 생각해 본다. ＇지속 가능한 삶을 위한 새로운 활동의 발명＇이라는 차원에서 사회적 기업을 떠올린다면, 디자인 분야에서도 다양한 창조적 행위들이 만들어 질 수 있을 것이다. 그러나 한국에서 현재 디자인과 공공성, 그리고 지속가능성에 대한 연결고리를 찾는 것은 다소 어려운 듯 하다. 한국에서 디자인은 아직도 ‘보다 멋진’ 혹은 ‘보다 이쁜’ 디자인 등 새로운 스타일을 공공영역에 대입시키는 정도인 것 같다. 보다 세련되고 아름다운 형태로 간판을 바꾸고, 가로 표지판을 변경하고, 벤치를 새로 설치하며, 공원과 조경을 리노베이션하는 것은 삶의 쾌적성의 문제를 단순히 스타일의 변화로 해결하려는 시도로 보이기 때문이다. 그래서 최근 야기되는 공공 디자인 논의와 실천은 도시 개발에 대한 새로운 탐미적 욕망으로 읽혀진다.